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Panamá es un país ubicado en el extremo sureste de América Central, fronterizo con Colombia al sur y con Costa Rica al norte. Es conocido por su papel geoestratégico y económico gracias al Canal de Panamá, que conecta el océano Atlántico con el océano Pacífico. Su capital es la Ciudad de Panamá, y como muchos otras grandes ciudades latinoamericanas, presenta fuertes contrastes entre las zonas de alto poder adquisitivo y los arrabales.
Tuve la tremenda fortuna de ser invitado a pasar unos días en Panamá y disfrutar de una maravillosa compañía, que nunca podré agradecer como merece. Los hospedajes en los que estuve alojado fueron muy buenos, en ubicaciones idílicas, con playa privada, tikibars y una piscina infinita. Sin embargo, en los viajes interiores que hicimos se ponen de relieve los contrastes con el estilo de vida que tiene la mayoría local. Como recorrimos a motocicleta las carreteras interiores del país, también pude percibir -aunque sólo fuera por ver las infraestructuras- cómo se vive en las provincias.
Navegando el Canal de Panamá
El Canal de Panamá es una de las infraestructuras más importantes del mundo, ya que conecta el océano Atlántico con el océano Pacífico, permitiendo el tránsito rápido de embarcaciones sin la necesidad de rodear el extremo sur de América del Sur, a través del Estrecho de Magallanes o el Cabo de Hornos. Junto con el Canal de Suez, es una vía de navegación esencial para el comercio internacional.
Parte del territorio de lo que hoy en día es Panamá abarca un istmo alargado y estrecho y, tras la llegada de los españoles en el siglo XVI, la Corona Española también reconoció la importancia estratégica del istmo de Panamá. El explorador Vasco Núñez de Balboa fue el primero en cruzar el istmo en 1513, descubriendo el océano Pacífico para los europeos.
Un primer proyecto del canal -proyecto francés- se comenzó a construir en 1881, pero quedó parado en 1889 por grandes dificultades -entre ellas la topografía accidentada, el clima tropical, y brotes de malaria y fiebre amarilla, que diezmaron a los trabajadores. Más de 20,000 personas murieron durante los trabajos. En 1904, una vez que Panamá se independizó de Colombia, Estados Unidos retomó el proyecto para finalmente inaugurarlo en 1914.
El Canal de Panamá es crucial para el comercio mundial, ya que más de 14,000 embarcaciones transitan por él cada año, representando alrededor del 6% del comercio marítimo mundial.
Panamá obtiene importantes ingresos del peaje que se cobra a las embarcaciones por el uso del canal, lo que contribuye significativamente a la economía del país. Las tarifas del canal varían según el tamaño y el tipo de embarcación, y pueden llegar a ser de cientos de miles de dólares por barco.
En el canal se puede ver -y admirar- la grúa La Titán, una de las grúas flotantes más grandes del mundo en la actualidad, con 112 metros y 5000 toneladas. Un total de 4 fueron construidas por la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial, para prestar servicio en la marina de guerra alemana. Tras finalizar la guerra, los aliados se repartieron las tres que quedaban operativas, siendo ésta en concreto -originalmente denominada Schiwmmkran No.1, Bertha Krán o Kran 10-, para Estados Unidos. Allí operó en el puerto de Long Beach en California, siendo rebautizada como Herman el alemán.
Finalmente el gobierno americano la donó al Canal de Panamá en 1999. Allí se utiliza para elevar embarcaciones y remolques, y también hacer labores de mantenimiento de las compuertas de las esclusas del canal (como cuando hay que elevarlas).
Hay una cadencia constante de barcos navegando el canal, con colas de barcos que se agrupan en las entradas del canal en ambos océanos. Los barcos no viajan a una gran velocidad, sino que se desplazan a entre 8 y 10 nudos -de 15 a 18 km/h. El Canal de Panamá tiene una longitud aproximada de 80 kms.
Esclusas de Miraflores
Las Esclusas de Miraflores son uno de los tres sistemas de esclusas que forman parte del Canal de Panamá. Ubicadas cerca de la Ciudad de Panamá, en el extremo del canal que conecta con el océano Pacífico.
Las Esclusas de Miraflores elevan los barcos unos 16,5 metros en dos etapas, desde el nivel del océano Pacífico hasta el nivel del Lago Miraflores. Esto permite que los barcos puedan continuar su travesía hacia el Lago Gatún y luego al Atlántico.
Las esclusas tienen dos cámaras, y cada una mide 33,5 metros de ancho y 320 metros de largo, lo que permite el tránsito de barcos de tamaño Panamax (las dimensiones estándar para transitar el canal antes de la ampliación de 2016).
Cada vez que un barco entra en una cámara, las compuertas se cierran, y el agua se bombea dentro o se drena para elevar o bajar el barco según sea necesario. El proceso es lento pero eficiente, con las cámaras llenándose o vaciándose en pocos minutos.
En las esclusas, los barcos no se desplazan por sus propios medios, sino que son guiados por locomotoras conocidas como «mulas», que los mueven lentamente (aproximadamente a 2 nudos o 3,7 km/h) dentro de las cámaras de las esclusas para asegurar una maniobra segura.
El desnivel del océano Pacífico es mayor que en el Atlántico debido a las mareas más extremas, lo que hace que este sistema de esclusas sea crucial para ajustar la diferencia de altura entre los océanos y el sistema de lagos artificiales que forman parte del canal.
Ciudad de Panamá – Panamá viejo
Ciudad de Panamá, la capital de Panamá, es el centro económico, político y cultural más importante del país. Está situada en la costa del océano Pacífico, cerca de la entrada sur del Canal de Panamá. Con su mezcla de historia colonial, rascacielos modernos y biodiversidad tropical, es una de las ciudades más dinámicas de América Central.
Tuve tiempo para recorrer algo la ciudad pues mi avión salía bien entrado el día. Decidí pasear por el Panamá Viejo que, además de ser un lugar muy interesante a nivel histórico, ofrece vistas inmejorables del skyline de la Ciudad de Panamá.
El Panamá Viejo son las ruinas de la ciudad original, que fue atacada y saqueada por el pirata inglés Henry Morgan en 1671.
Anduve un rato por la llamada Cinta Costera, y luego me adentré en las calles del distrito, andando por la zona de El Boquete, Plaza de la Independencia, y la Iglesia de San Francisco de Asís.
El distrito de Panamá Viejo fue interesante de recorrer y ver la arquitectura colonial española pero su estado de mantenimiento no lo hace especialmente fotogénico. Anduve con mi carry-on bag conmigo y no me sentí inseguro en ningún momento -y sí hay otros lugares del mundo en los que me he sentido inseguro aún en pleno día. Un lugar pintoresco, sin duda.
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